La vie passionnante des crocodiles

Les détecteurs des crocodiliens

Les crocodiliens -alligators, caïmans et autres crocodiles- sont de redoutables tueurs, grâce à leurs bosses hypersensibles situées le long de leurs mâchoires et qui leur permettent de détecter le moindre frémissement à la surface de l'eau. Les petites enflures en question, pas plus grosses que l'ongle de notre petit doigt, sont criblées de minuscules crêtes semblables à des poils disposés le long des mâchoires supérieures et inférieures. Ces organes sont connectés à un faisceau de nerfs hypersensibles et couverts d'une fine couche de peau, deux fois moins épaisse que celle qui enveloppe le corps de l'alligator. Daphné Soares, de l'Université du Maryland, et ses collègues ont mené leurs travaux sur des alligators du Mississippi (Alligator mississipiensis): ces animaux se sont montrés aptes à ressentir et localiser exactement l'impact d'une unique goutte d'eau tombant dans leur bassin, se retournant immédiatement et se dirigeant vers cet endroit comme vers une proie. Les alligators n'ont cependant cette faculté que lorsque leur mâchoire repose au fil de l'eau et que la partie inférieure de leur gueule est immergée: ils se sont montrés incapables de distinguer et se diriger vers l'endroit où la surface de l'eau était perturbée si leur tête était complètement hors de l'eau, ou au contraire entièrement immergée. Les vingt-trois espèces de crocodiles vivant aujourd'hui sont pourvues de ces récepteurs ultra-sensibles, et les marques visibles sur l'os de la mâchoire de l'animal montrent que leurs ancêtres préhistoriques les avaient aussi. D'ailleurs, ce système de détection a probablement aidé ces créatures à survivre après plus de 65 millions d'années.


Dossier BIOsciences N°12,

(Août - Octobre 2002)